Esit Eket, The Observer, Tracy McVeigh, 9 de diciembre (Traducción al castellano © AVS/Enkidu Magazine): La temporada de lluvias ha terminado y el Delta del Rio Níger es exuberante y húmedo. La ribera sur de Africa Occidental, donde los ricos campos de petroleo y gas de Nigeria son bombeados en medio de millonse de su población más pobre, es un lugar agitado. En el estado pequeño del delta, llamado Akwa Ibom, la tensión y la pobreza han dado la oportunidad para que un fenómeno nuevo y terrible que conduce al abuso y al asesinato de cientos, tal vez miles de niños y niñas.

Y esto se hace en nombre del Cristianismo.

Casi todo el mundo va a la iglesia aquí. Al conducir por el pueblo de Esit Eket, las señales oxidadas, las lonas alquitranadas cuelgan enter los árboles y los posters en los cantos, anuncian una iglesia cada tercera o cuarta casa a lo largo del camino. Nombres tales como Asamblea del Nuevo Testamento [New Testament Assembly], Iglesia de la Misión de Dios [Church of God Mission], Evangelio del Monte Sión [Mount Zion Gospel], Gloria de Dios [Glory of God], Hermandad de la Cruz [Brotherhood of the Cross] y Apostalístico [Apostalistic]. Detrás de las puertas, pintadas a toda prisa, los pastores se ganan la vida por medio de "liberaciones" ['deliverances'] -exorcismos- de personas acosadas por la brujería, algo que se percibe causa cualquier cosa, desde divorcios, enfermedades, accidentes o la pérdida del empleo. Con tantas iglesias se trata de un mercado competitivo, pero en los estándares locales es uno muy lucrativo.

Pero una situación explosiva ahora está creciendo hasta volverse algo mucho más siniestro, pues los predicadores están volviendo su atención a niños y niñas -llamándoles brujos [witches]-. En un estado de terror enloquecido, padres y pueblos enteros se vuelven contra sus hijos e hijas. Los menores son quemados, envenenados, acuchillados, encadenados a árboles, quemados vivos o simplemente golpeados y perseguidos hacia los montes.

Algunos padres logran juntar las sumas de dinero necesarias para pagar por una liberación -a veces tanto como tres o cuatro meses de salario para un hombre que tiene un trabajo promedio- aunque el Pastor explicará que el brujo podría regresar y una segunda liberacion será necesaria. Incluso si los padres desean conservar al hijo o hija, sus vecinos pueden atacarlo en la calle.

Esto no es cuestión de pocos casos. Se está volviendo un lugar común. En Esit Eket, al final de un sendero sin nombre, entre charcos y lleno de baches, se erige una choza de concreto embalsamado a sus vigas fétidas con camastros toscamente hechos. Aquí, tres por cama, como pollos apilados, duermen las víctimas de los pastores que visten de traje y que realizan sus servicios durante horas, bien entrada la noche. Condenados al ostracismo y abandonados, estos son los niños y las niñas que la comunidad entera cree fervientemente que son brujos.

Sam Ikpe-Itauma es una de las pocas personas en ésta área que no cree lo que los 'profetas' evangélicos están predicando. El abrió su casa para algunos pocos de los niños abandonados, sin casa, con los que se topa y ahora hace lo mejor por cuidar de 131.

'Los vecinos no estaban felices conmigo y me dijeron: "estás ayudando a los brujos". Este proyecto se dió por accidente. Yo vi niños que estaban siendo abandonados y era algo muy preocupante. Comencé con tres niños, luego todos los días aumentaron hasta 15, así que tuvimos que abrir este nuevo lugar,' dice él. 'Por cada, tal vez cinco niños que vemos en las calles, creemos que uno ha sido asesinado, aunque podrían ser más porque los vecinos no se preocupan cuando un niño brujo desaparece.

'Es bueno que tengamos este refugio, pero se encuentra bajo ataques constantes'. Mientras él habla, dos aldeanos pasan caminando, al fondo del patio, cubriéndose los ojos con sus pañuelos para esconder a los 'brujos' [witches] de su vista.

A Mary, de 12 años de edad, le arrojaron ácido en su cara luego de ser acusada de ser una bruja.

La esposa de Ikpe-Itauma, Elizabeth, hace el papel de enfermera de los niños y niñas heridos y ellos han llamado a este luga la "Red de Derechos y Rehabilitación del Infante" [Child Rights and Rehabilitation Network], un nombre grande para un refugio pequeño. Este ha encontrado el apoyo de una organización de caridad que tiene una escuela en el área. Stepping Stones Nigeria [Trampolín para Nigeria], que intenta ayudar con dinero para alimentar a los niños, pero las cifras que se elevan son un reto inmenso.

Mary Sudnad, de 10 años de edad, hace muecas al tiempo que su cabello es jalado para hacer trenzas [corn rows] por Agnes, de 11 años de edad, pero el cuero cabelludo justo sobre su frente está calvo y tiene ampollas. Mary dice su historia rápido, en staccato, mirando fijo al suelo.

'Mi hermano menor murió. El pastor le dijo a mi madre que era porque yo soy una bruja. Tres hombres llegaron a mi casa. Yo no conocía a estos hombres. Mi madre dejó la casa. Dejó a estos hombres. Ellos me golpearon.' Ella empuja sus puños bajo su mentón para mostra cómo su padre, estaba tendido, estirado sobre su estómago en el piso de su choza, observando. Luego de golpearla fue llevada a la iglesia para la 'liberación'.

Un día después, hubo una caminata con su madre por el monte. Ellas escogieron 'asiri', bayas venenosas, que fueron hechas una pósima y obligaron a que Mary la tragara. Si eso no la mataba, su madre le advirtió, entonces sería colgada con un alambre de púas. Al final, su madre echó agua hirviendo y sosa cáustica sobre su cabeza y cuerpo mientras su padre tiró al campo a su hija que gritaba. Perdiendo y recobrando el conocimiento, ella estuvo cerca de la casa durante un largo tiempo antes de que, alfinal, se escabulló por los matorrales. Mary tenía siete años de edad. Ella asegura que aún no se siente segura. Ella dice: "Mi mamá no me ama". Y, finalmente, una lágrima recorre su rostro hermoso.

Gerry fue escogido por una 'profetisa" en una oración nocturna y le llamó brujo. Su madre lo maldijo, su padre sacó petróleo del tanque de su motocicleta y la escupió en el rostro de su hijo de ocho años de edad. El efecto abrazador en la cara de Gerry es tan visible coo el trauma en sus ojos apagados. El pregunta a cada adulto que ve si lo pueden llevar a su casa con sus padres. "No son ellos, es la profetisa, a ella es a quien tengo miedo."

Nwaeka debe tener unos 16 años de edad. Ella se sienta sola en el barro, sus ojos se balancean mientras ella rasca sus brazos delgados como una vara. Los otros niños son, sorprendentemente, pacientes con ella. La herida en su cabeza, donde un clavo le perforó, parece estar sanando bien. Etido, de nueve años de edad, también tiene clavos, cinco de ellos a través de la coronilla de su cabeza suave. Es difícil decir el daño que han provocado. Udo, ahora tiene 12 años de edad, fue golpeado y abandonado por su madre. El casi pierde un brazo luego de que los aldeanos lo encontraron incursionando por comida en la orilla del camino, lo vieron como un brujo y le dieron de machetazos.

Magrose tiene siete años de edad. Su madre excavó un hoyo en la madera e intentó quemarla viva. Michael fue encontrado por un grangero mientras limpiaba una zanja, muriendo de hambre e incapaz de ponerse de pie sobre sus piernas, que habían sido azotadas de manera salvaje.

Ekemini Abia parece alguien en un profundo estado de shock. Ambos tobillos están rodeados con heridas espantosas y ella se mueve con una cojera dolorosa. Nombrada bruja, su padre y los ancianos de la iglesia la ataron a un árbol, la soga cortándole hasta los huesos y dejaron a la niña de 13 años de edad sola durante más de una semana.

Hay grupos de hermanos tales como Prince, de cuatro años de edad, y Rita, de nueve. Rita dijo a su mamá que había soñado de una fiesta animada donde había mucho de comer y de beber. La creencia es que una bruja sale volando al aquelarre durante la noche, mientras el cuerpo duerme, así que el sueño dulce de Rita fue prueba suficiente: ella era una bruja y porque había compartido la comida con su hermana -la forma en que se propaga la brujería- ambos fueron abandonados. Victoria, fresca y divertida, tiene cuatro años de edad, y Helena, su hermana de siete años, es una niña tranquila. Abandonadas por sus padres en el casco de una choza abandonada, las niñas no se atrevieron a moverse de donde habían sido abandonadas y comieron hojas y pasto.

El menor es un bebé. Las niñas más grandes toman turnos para cargarle en sus caderas flacas y Ikpe-Itauma la ha nombrado Amelia, por su abuela. El cree que alrededor de 5,000 niños y niñas han sido abandonados en esta área desde 1998 y asegura que muchos cuerpos han sido aparecido en los ríos y en los bosques. Muchos más jamás han sido encontrados. "Mientras más niños son declarados brujos por el pastor, éste se vuelve más famoso y puede hacer más dinero," dice él. "A los padres se les pide tanto dinero que pagarán en plazos o tal vez venderán su propiedad. Esto no es lo que las iglesias deberían estar haciendo."

Aunque las creencias tribales tradicionales en médicos brujos no están totalmente enterradas en los recuerdos de la gente, y aunque no han habido cristianos indígenas en Nigeria desde el siglo XIX, son los misioneros Pentecostales y Evangélicos quienes, durante los últimos 50 años, han dado forma a estas creencias fanáticas. Los espíritus del mal, las posesinoes satánicas y los milagros pueden ser encontrados, en abundancia, en la Biblia, con referencias al asesinato de brujas en Exodo, Deuteronomio y la interpretación literal de las escrituras son un acto favorito y popular de las masas.

El pastor Joe Ita es el predicador en la Iglesia de la Libertad del Evangelio [Liberty Gospel Church] en la cercana Eket.

"Nostros basamos nuestra fe en la Biblia, nos lleva el espíritu santo y tenemos el programa de exponer la religión falsa y la brujería." Con una voz suave, vistiendo un traje elegante y corbata, su iglesia está siendo pintada y él se disculpa por haber tenido que sentarnos fuera, cerca de su nuevo y relumbrante Audi para conversar. Exiten casi 60 iglesias que pertenecen la Libertad del Evangelio por el Delta del Níger. Inició gracias a una mujer local, madre de dos, Helen Ukpabio, cuya casa lujosa y su Humvee blanco, caro, son muy admirado en la ciudad de Calabar donde ella vive ahora. Mucha gente en el área dan crédito a los DVDs evangélicos que son tan populares y ella produce al tiempo que es la estrella, lo que está ayudando a esparcir la creencia de los niños como brujos.

Ita niega los cargos por los exorcismos pero reconoce que su congregación es pobre y tiene un trabajo duro por reunir, poco a poco, las donaciones que la iglesia espera. "Dar más de lo que te puedes permitir es bendecido. Nosotros somos los únicos que verdaderamente conocemos los secretos de las brujas. Los padres no vienen aquí con la intención de abandonar a sus hijos, sino cuando un hijo es un brujo entonces tienes que decir, '¿Qué es esto aquí? No tu hijo'. Los padres vienen a nosotros cuando ven manifestaciones. Pero el secreto es que, incluso si abandonas a tu hijo, la maldición está todavía sobre tí, incluso si matas a tu hijo o hija, la maldición permanece. Así que tenemos que venir aquí para ser liberados luego de la misma manera," explica él con paciencia.

"Sabemos cómo operar. Un brujo pondrá un hechizo en el sostén de su madre y la madre tendrá cáncer de mama. Pero no podemos atribuir todas las cosas a las brujas, ellas trabajan por tendencias, también, así que ellas no crean el VIH, pero si eres promiscuo entonces la bruja te dará el VIH."

Mientras la luz se debilita, el muestra una pila de DVDs de Ukpabio. De manera equivocada pensé que eran un regalo, se me corrige con firmeza.

Después esa noche, en otra parte del pueblo, las manecillas del reloj se dirigen a la media noche. La humedad del día está cerrando en la iglesia sin ventanas y los tambores son golpeados junto con los gritos del predicador empapado en sudor. "Ninguna bruja, oh Señor", el grita en el micrófono. "¡Mientras esta hora se aproxima, sálvanos, oh Señor!"

Su congregación está bailando, palmas arriba, las mujeres se retuercen y chillan en lenguas. Un grupo se mueve hacia adelante guiando a cinco niños, uno es un bebé, y les arrodillan en el piso de concreto mientras el pastor se acerca a ellos, presionando sus manos en cada una de las cabezas de los menores, uno a la vez, mientras ellos intentan esconderse en la falda de la mujer. Esta es noche de liberación en la Iglesia del Verdadero Redentor [Church of the True Redeemer], y mientras que el servicio religioso continuará durante horas, el evento principal -por el cual los padres han pagado en efectivo- ha terminado.

Caminando hacia la noche, los tambores y los cantos provenientes de otras iglesias resuenan al tiempo que escenas similares se repiten por todo el poblado.

Es difícil encontrar personas que hablen en contra de la brutalidad. El Jefe Victor Ikot es uno de ellos. El no sólo habla contra las iglesias 'de poca monta', sino que también ha hecho lo impensable y tomado a un brujo a su propia casa. La sobrina del jefe, Mbet, fue declarada una bruja cuando tenía ocho años de edad. Su madre, Ekaete, le hizo beber aceite de olivo, luego veneno de bayas, luego invitó a los hombres locales para que la golpearan con palos. El pastor la encerró con candados a un árblo pero la liberó cuando su madre no pudo encontrar dinero para una liberación. Mbet huyó. Mbet tiene ahora 11 años de edad, asegura que ella no ha visto a su madre desde entonces, añadiendo: "Mi madre es una madre malvada."

El diario The Observer, con traducción al castellano de Enkidu Magazine, localizó el paradero de la madre de Mbet en su puesto de ropa en el camino, donde ella manipula nerviosa su teléfono celular y nos dijo que a su hija le habían dado síntomas que parecían a la malaria. "Tenía un calor interno", dice ella, señalando su estómago. "Fue mi hija la que provocó esto, ella sacó toda el agua de mi cuerpo. No pude hacer nada. Ella fue terca, muy terca." ¿Y si su hija hubiese muerto en el monte? Ella se encogió de hombros: "Esa es la voluntad de Dios. Está en las manos de Dios."

El jefe Victor no tiene tiempo para su cuñada. "Ahora, cuando un niño se vuelve terco, entonces todos le llaman brujo. Pero eso es usual cuando tienes menos de 10 años. Yo nunca he visto a nadie que intente tirar a un adulto macho a la calle [I have never seen anyone try to throw a macho adult into the street]. Este niño se vuelve un fastidio, así que le dan al perro un nombre malo y ellos pueden colgarlo.

"Es alarmante porque ningún hogar está intacto. Pero es la avaricia de los pastores, que conducen en sus Mercedes, lo que les hace escoger al vulnerable."

En un poblado cercano, The Observer se topó con los gemelos de cinco años de edad, Itohowo y Kufre. Ellos todavía deambulan cerca de la choza de su madre, pero están obviamente desnutridos y en harapos mugrosos. Al acercarnos a los niños una multitud de aldeanos se acercan y gritan: "Lléveselos de aquí, ellos son brujos. Lléveselos antes de que nos maten a todos. Brujos".

La mujer que dio a luz a estos pedacitos lastimeros de humanidad se mantiene de pie, ligeramente aparte de la multitud, los brazos cruzados, en actitud de que Etim Otoyo no tiene intención alguna por asumir responsabiildad alguna por sus hijos. "Ellos son brujos", dice ella con firmeza y se va.

Y para cuando cae la noche, ya suman 133 niños en el gallinero de concreto que les aloja en Esit Eket.

· Puedes ver el video (en inglés) : Child witches in Africa [Niños Brujos en Africa]

· Puedes ver fotos de los brujos aquí here